お盆とお彼岸の違いとは？　その由来と意味を知ろう

斉明天皇三年（657年）の7月15日に「盂蘭盆会を開催した」とあるから、日本における盂蘭盆会の歴史は相当長いと言える

お盆やお彼岸がどの宗教の行事かと聞かれたら、多くの方が「仏教に決まっている」と答えるのではないだろうか。しかし、実はそうとも言い切れないのだ。
盂蘭盆会（うらぼんえ）の起源は確かに仏教だ。「盂蘭盆経（うらぼんきょう）」によれば、釈迦の弟子であり、神通力を持つ目連は、亡くなった母親が餓鬼道に落ちたことを知る。ここでは食べようとするものがすべて炎となって燃えつきてしまうので、母親はとても飢えて苦しんでいた。そこで釈迦に相談すると、7月15日にたくさんの僧にごちそうをすれば、その喜びが餓鬼道の亡者に対する供養になると教えたという。
7月15日は僧侶たちが集まって修行をする「安居（あんご）」が終わる日だ。安居の時期は雨期なので、草木が勢いを増し、動物たちが集まってくる。外で修行をすると知らずに殺生をしてしまう可能性があるので、寺を一歩も出ずに修行をしたようだ。つまり、本来の盂蘭盆会は、厳しい修行を終えた僧侶たちを労わる意味もあったのだろう。
また、「盂蘭盆」は梵語で逆さ吊りになった人を救うという意味だから、先祖を敬う現代日本のお盆とは、少しニュアンスが違ったようだ。

日本における最初の盂蘭盆会は日本書紀の時代にまでさかのぼる。推古天皇十四年（西暦606年）の記録には「この年から始めて寺ごとに四月八日・七月十五日に斎会をすることになった」とある。四月八日はお釈迦さまが生誕した日で、各地の寺院でお釈迦様の誕生を祝うための行事である灌仏会（かんぶつえ）が斎行されるから、両日とも中国から伝来した仏教行事の日だと考えても良いだろうが、7月15日の斎会が盂蘭盆会だと明確には書かれていない。とはいえ、それから51年後の斉明天皇三年（657年）の7月15日には「須弥山を像どったものを、飛鳥寺の西に造り、盂蘭盆会を開催した」とあるから、日本における盂蘭盆会の歴史は相当長いと言えるだろう。
では、盂蘭盆会は、現代のような先祖迎えの日として認識されていたのだろうか。

日本では古来、秋の初めに先祖の魂を祭る行事が行われていた。当時は1月から春が始まるから、初秋は7月の初旬。七夕も本来は先祖の魂を迎える儀式だったと言われている。民俗学者の折口信夫は、川のほとりに小屋をたて、清らかな機織りの乙女が先祖の魂を迎えたと説いており、その乙女を「棚機女（たなばたつめ）」と呼んだので、中国の乞巧奠（きこうでん）という行事が輸入された際に「七夕」として習合したのだという。
日本書紀には、垂仁天皇七年（西暦前23年）の7月7日、日本で最初の角力（すもう）が開催されたと記録されている。これも先祖供養の一環だったと考えられており、仏教伝来以前から、7月初旬には先祖供養が行われていたとわかるだろう。
それが中国の盂蘭盆会と結びつき、現代の「お盆」になったのだと考えられている。

お彼岸は日本古来の太陽信仰と密接な関係がある

お彼岸は日本発祥の法会で、平安時代に始まっている。しかし讒言による配流の途中、断食により憤死した早良親王の鎮魂が目的だったようで、現代のお彼岸とは意味合いが違ったようだ。七日の間、金剛般若経を読経したようだから、仏教法会であったのは間違いないが、もともと太陽が真東から昇り、真西に沈む春分と秋分の日は、日本土着の太陽信仰においても重要な日であった。つまりお彼岸も、日本古来の神道と密接な関係があるのだ。

お彼岸が先祖供養の日とされたのは、極楽浄土が西にあると考えられているから。浄土とは仏が住む清らかな世界で、極楽浄土は阿弥陀仏の浄土。ほかにも薬師如来の東方浄瑠璃浄土などがあるのだが、極楽浄土はその字のごとく、喜びのあふれる世界であり、信徒たちは、「死んだら極楽浄土に生まれ変わりたい」と憧れた。つまりお彼岸は、先祖を供養するだけでなく、自分たちの死後にも思いを馳せる日として発展してきたのだろう。

茄子や胡瓜に箸をさした「精霊馬（しょうりょううま）」

お盆もお彼岸も日本古来の信仰に根付いているが、本来はまったく別の行事だったとわかった。現代ではどちらも先祖供養の日と認識されているが、由来が違うので、行事の次第も同じではない。地方によって変わるので一概には言えないが、一般的なお盆とお彼岸のしつらえを説明しよう。

まずはお盆だが、日付は一定していない。太陰暦から太陽暦に変わった際、お盆の日程も8月15日に移動させた地域も多いが、関東や北海道などでは7月15日のままだ。また沖縄では旧暦の7月15にお盆の行事をしており、日本中で一斉にお盆の供養が行われているわけではない。

行事はまず先祖を迎える準備から始まる。精霊棚を作り、供物を備えるのだ。精霊棚は棚や机の上に「まこも」と呼ばれるござを敷き、四方に青竹を立てたものが多い。現代ではお仏壇の引き出しを精霊棚にしつらえている家庭も多いだろう。地域によって供物の内容は違うが、茄子や胡瓜に箸をさしたものやホオズキ、干菓子、果物などが多い。
次に「おがら」や「まこも」を燃やして先祖を迎えるのだが、これを「迎え火」と呼ぶ。そしてお盆が終われば、送り火を焚いて先祖をあの世へと送り返す。有名な京都の五山の送り火も先祖を送り出すためのものだ。また、燈篭を川に流す「精霊流し」も送り火と同じ意味がある。
お彼岸は特に決まったしつらえはない。仏壇にお供えをあげ、僧侶に読経してもらったり、墓参りをしたりする家庭が多いだろう。

お盆もお彼岸も本来の意味は違ったとはいえ、私たちが今ここに存在しているのはご先祖様があったればこそ。お彼岸やお盆には、感謝の気持ちを改めて感じながら、お墓参りをしよう。